Astronomie

L'Astronomie (n.f.) est la science de l’étude des astres et du ciel.
L’astronomie est considérée comme la plus ancienne des sciences. L'archéologie révèle en effet que certaines civilisations disparues de l'âge du bronze, et peut-être du néolithique, avaient déjà des connaissances en astronomie, utilisées dans les pratiques religieuses préhistoriques.
L'astronomie cherche à expliquer les astres : leur origine, leurs éventuelles évolutions et aussi l'influence qu'ils ont sur la vie de tous les jours (marées, crue du Nil, canicule, etc.), cette influence se manifeste par certains phénomènes exceptionnels (les éclipses, les comètes, les étoiles filantes, etc.).

Johannes Kepler donna en 1609 dans son livre Astronomia Nova l'énoncé des deux premières lois qui portent son nom, relatives au mouvement des planètes autour du Soleil.
L’invention de la lunette astronomique au début du XVIIe siècle marque un tournant décisif pour l'astronomie, il devient alors possible d’observer le ciel à l’aide de nouveaux instruments d'optique. Dès 1610, Galilée décrivit dans son livre Sidereus Nunciusles phases de Vénus planète et les quatre satellites orbitant autour de Jupiter.
Cassini annonça la découverte des anneaux de Saturne et de la lune Titan en 1655, puis, quatre nouveaux satellites de Saturne : Japet (1671), Rhéa (1672), Téthys et Dioné (1684).
Les contributions d’Isaac Newton à l'astronomie sont considérables : naissance du télescope (1668) ; il est également l'un des pionniers de la théorie corpusculaire de la lumière ; dans les années suivantes, il montra par le calcul qu’une certaine forme mathématique d'action à distance (la gravitation) permet de retrouver les trois lois de Kepler et publia l'ensemble de ses résultats dans son chef-d'œuvre, Philosophiae Naturalis Principia Mathematica(1687). Ces travaux amenaient peu à peu la compréhension du cosmos sur un plan nouveau.
Edmond Halley fut le premier à prédire exactement par le calcul le retour d'une comète en 1705.
Emmanuel Kant, s'appuyant sur les résultats des Principia de Newton, fut le premier (1755) à tenter d'expliquer la formation du système solaire.
Les astronomes se mirent alors en chasse de nouvelles planètes : c'est ainsi qu'ils tombèrent sur la ceinture d'astéroïdes orbitant entre Mars et Jupiter. Alors qu'un siècle plus tôt on avait pris Uranus pour une étoile et non une planète. Johann Gottfried Galle devait finalement découvrir en 1846 et que l'on baptisa Neptune. Galilée l'avait déjà dessinée en 1612, mais n'y voyait qu'une étoile.

• Astronome (n.m.) : C'est un scientifique spécialisé dans l'étude de l'astronomie.

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