Comète

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Comète (n. f.) terme d'astronomie, du grec komêtês, chevelu : Petit astre brillant (constitué de glace et de poussières du système solaire), dont l'orbite autour du Soleil a généralement la forme d'une ellipse très allongée. Les comètes sont souvent accompagnées, visuellement, d'une longue traînée de poussières mises en lumière par le Soleil, "la queue de la comète".

Les comètes se composent d'un noyau solide (agrégat de glace et de poussières) de forme irrégulière, au dimensions de l'ordre de quelques kilomètres, qui reste invisible depuis la Terre. Lorsqu'une comète se rapproche du Soleil, des structures lumineuses se développent à partir du noyau :

- la chevelure : halo circulaire de 50 000 à 200 000 kilomètres de diamètre, constitué de gaz et de poussières libérés par le noyau et éclairés par le Soleil ;
- la queue de plasma : ions de la chevelure repoussés par le vent solaire, cette queue s'étire sur plusieurs millions de kilomètres à l'opposé du Soleil ;
- la queue de poussières : éclairée par diffusion de la lumière solaire, comprise dans l'angle que forme la queue de plasma avec le sens de déplacement, cette queue de poussière, s'étire également sur plusieurs millions de kilomètres…

On connaît à l'heure actuelle plus de 2 000 comètes qui ont été répertoriées, l'une des plus célèbres est la comète de Halley, qui réapparaît tous les 76 ans, environ.

Comète de Halley.jpg
La comète de Halley.

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