Télédétection
La télédétection est un outil puissant pour mettre en place des systèmes d’alerte précoce.
En effet, les satellites artificiels permettent d’observer la Terre en couvrant à coûts modérés de très grandes surfaces de façon répétitive, homogène et systématique ; ce qui serait impossible à faire sur le terrain.
Aujourd’hui, toute une gamme de satellites artificiels, à haute, moyenne et basse résolution, permet de surveiller notre environnement, faire des comparaisons dans le temps et dans l’espace et modéliser le fonctionnement des écosystèmes.
Un système de télédétection ne génère pas une information directement utile ; c’est avant tout un outil qui produit des données. Tout l’art de la télédétection consiste à transformer des mesures physiques, obtenues sur des surfaces, en information utile. Les données doivent être analysées conjointement avec d’autres types de données (de terrain, socio-économiques, etc.) dans le but d’en extraire une information compréhensible pouvant être intégrée dans un système d’information et d’aide à la décision (système d’information géographique).
Les premières tentatives de photographie de la Terre depuis un ballon, vers le milieu du 19ième siècle, ont sans aucun doute marqué le début de l'observation de la Terre. Les missions aériennes de ce vingtième siècle ont ensuite permis de constituer une remarquable photothèque, mais il fallut attendre 1972 pour assister à la mise sur orbite du premier satellite de télédétection, LANDSAT 1, capable d'offrir des images de la Terre vue depuis l'espace, à une altitude de 900 km environ.
Très vite, de nombreuses nations ont saisi l'intérêt de pouvoir disposer de moyens d'observation embarqués à bord des satellites. En effet, la télédétection est à la fois un outil d'inventaire (en occupation des sols, par exemple), d'analyse (en météorologie, par exemple) et d'aide à la prévision (en agriculture, par exemple). Les principaux enjeux de l'observation de la Terre depuis l'espace sont donc scientifiques, économiques et stratégiques et les missions en dépendent.
Différents systèmes d'observation de la Terre ont été conçus et réalisés par des nations ou des groupes de nations pour répondre à ces besoins. A cet égard, la France occupe une place de premier plan, notamment par le biais du programme SPOT. Les données acquises par les satellites de télédétection sont maintenant largement diffusées.
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