La France des dinosaures
Les dinosaures sont apparus vers le début du Trias supérieur, il y a environ 230 millions d’années. Ils ont évolué et se sont diversifiés durant le Trias supérieur, le Jurassique et le Crétacé, pour disparaître à la limite entre le Crétacé et le Tertiaire, il y a 65 millions d’années.
On peut donc a priori trouver des restes de dinosaures dans toutes les roches sédimentaires formées depuis le Trias supérieur jusqu’à la fin du Crétacé.
Mais il ne faut pas perdre de vue que les dinosaures étaient des animaux terrestres. C’est donc principalement dans des roches formées sur les continents, déposées dans des lits de rivières, dans des plaines d’inondation lors de crues ou au fond de lacs, que l’on découvre des fossiles de dinosaures – d’où la richesse à cet égard, par exemple, des formations continentales du Trias supérieur du Jura, ou du Crétacé supérieur de la Provence et du Languedoc. Or, pendant de longues périodes de l’histoire des dinosaures, le territoire de la France actuelle a été couvert plus ou moins largement par des mers peu profondes, qui ne constituaient évidemment pas un habitat approprié aux dinosaures. On peut néanmoins découvrir des restes de ces animaux dans les dépôts de ces mers. Il s’agit alors d’éléments de cadavres entraînés en mer, et qui ont pu flotter plus ou moins longtemps avant de tomber au fond et d’y être enfouis, ou encore d’os ou de dents isolés charriés au sein de sédiments détritiques à l’embouchure de fleuves. De tels fossiles de dinosaures trouvés dans des roches déposées en milieu marin ne sont pas aussi rares qu’on pourrait le penser : on en a trouvé en assez grand nombre, par exemple, dans le Jurassique de Normandie, dans le Crétacé inférieur de l’Est du Bassin parisien, et de façon plus isolée dans nombre d’autres régions.
Les dinosaures ne sont pas connus que par leurs ossements. Les traces de pas qu’ils ont laissées, parfois en grand nombre, à la surface d’anciennes plages ou autres étendues humides, sont aussi des témoignages de leur existence. La France est riche en sites à empreintes de dinosaures, notamment dans le Trias des Cévennes, le Jurassique inférieur de Vendée, de Dordogne et des Causses, le Jurassique supérieur du Jura et du Quercy.
Les œufs de dinosaures, enfin, sont particulièrement nombreux dans les terrains continentaux du Crétacé supérieur de Provence et du Languedoc, ces régions comptant certains des sites les plus riches au monde.
Illustrations
4.1. Carte géologique de la France. Les terrains susceptibles de contenir des restes de dinosaures sont ceux du Trias (en violet), du Jurassique (en bleu) et du Crétacé (en vert).
4.2. Carte montrant les principaux gisements de dinosaures connus en France. Triangles violets : Trias. Carrés bleus : Jurassique. Cercles verts : Crétacé.
4.3. Couches rouges continentales du Crétacé terminal contenant des restes de dinosaures à Fontjoncouse (Aude).
4.4. Prémaxillaire de dinosaure théropode trouvé dans des sédiments marins d’âge oxfordien des falaises des Vaches Noires (Calvados).
4.5. Les calcaires lithographiques du Jurassique terminal du Plan de Canjuers (Var), déposés en milieu lagunaire, ont livré un squelette très bien conservé du petit théropode Compsognathus.
Texte d'Eric Buffetaut, CNRS.
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