Graptolithe

Graptolithe(s), ou graptolite(s) (n. m. le plus souvent employé au pluriel) du grec graptos, écrire, et lithos, pierre ; en anglais graptolites - Graptolithina : Groupe biologique d'animaux marins, principalement pélagiques, uniquement connus à l'état fossile. Leur nom vient de ce que leurs restes ressemblent à des traits de crayons donnés à la surface des schistes.

Les formes sont variées, plus ou moins dentelées, cependant les formes générales des graptolithes se résument à des lignes droites ou courbes, simples ou composées, dans ce dernier cas, elles peuvent être arborescentes (don le port rappelle un arbre) ou anastomosées (réunies en faisseaux).

Un graptolithe est constitué d'une tige allongée, la virgula le long de laquelle se rattachent des " logettes ", les thèques habitées par les individus vivants. Un organe conique, la sicula, occupe l'extrémité de la virgula opposée à celle vers laquelle s'ouvrent les thèques, sa pointe, la néma, prolonge la virgula. Cet ensemble forme le rhabdosome.

Selon certains auteurs, les rhabdosomes pouraient se grouper autour d'un flotteur. À sa base se trouvent des gonothèques, c'est là que se développaient les jeunes siculas qui sont le premier stade de croissance de l'individus, après être passés par les stades prosicula, puis métasicula, se formaient - par bourgeonnement - de nouveaux rhabdosomes…

Apparaissant au Cambrien et connus jusqu'au Carbonifère, les graptolithes sont de très bons fossiles stratigraphiques, tout particulièrement pour l'Ordovicien et pour le Silurien. C'est au cours de l'époque silurienne que les graptolithes, se cantonnant aux formes simples, connaissent leur plus grand développement…

Les graptolithes présentent des affinités zoologiques avec les Ptérobranches, un groupe d'animaux marins coloniaux actuels vivant dans des tubes chitineux…

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