La tectonique est l'étude des structures géologiques d'échelle kilométrique et plus (chaînes de montagnes, bassins sédimentaires, etc) et des mécanismes qui en sont responsables. Cette discipline est directement rattachée à la tectonique des plaques.
Les principaux processus étudiés sont :

• les phénomènes de convergence lorsque deux plaques tectoniques se rapprochent :
  • la subduction continent-océan et océan-océan ;
  • la collision continentale ;
• les phénomènes de divergence lorsque deux plaques s'éloignent :
  • la divergence océanique ;
  • le rifting continental ;
• les phénomènes de transcurrence lorsque deux plaques glissent horizontalement l'une contre l'autre au niveau d'une faille transformante.
  

Les structures tectoniques se forment dans ces trois systèmes sous les effets dominants :

• d'une compression dans les zones convergentes (Alpes, Himalaya, etc),
• d'une extension dans les zones divergentes (fossé rhénan, grand rift africain, dorsales médio-océaniques, Þingvellir, etc),
• d'un cisaillement dans les régions transcurrentes (faille de San Andreas, faille nord-anatolienne, etc).

La tectonique des plaques (d'abord appelée dérive des continents) est le modèle actuel du fonctionnement interne de la Terre. Elle est l'expression en surface de la convection qui se déroule dans le manteau terrestre.
La lithosphère, couche externe de la Terre est découpée en plaques rigides (plaques tectoniques) qui flottent et se déplacent sur l'asthénosphère, plus ductile.

Les plaques tectoniques (ou plaques lithosphériques) sont des fragments de la lithosphère qui résultent de son découpage par un système de failles, de dorsales, de rifts et de fosses de subduction. Les plaques lithosphériques, se déplacent de quelques centimètres par an dans des directions différentes, ce qui entraîne la formation de zones de divergence, de subduction, de collision et de coulissage.

Plaques tectoniques.

Dénudation tectonique :

" La dénudation tectonique doit être opposée à la dénudation érosive. C'est un concept souvent utilisé pour expliquer l'effacement des chaînes de montagnes à l'échelle des temps géologiques. La dénudation tectonique suppose un effacement de l'orogène par des phénomènes d'effondrement ou d'étalement gravitaire (processus en extension et ouverture de nombreux fossés le long des failles existantes ; processus caractéristique de l'évolution tardi-orogénique). Avec l'érosion (ou dénudation érosive), la dénudation tectonique contribue donc à la destruction des volumes montagneux. "